L'UOMO DI KENNEWICK

Il genoma di uno scheletro famoso di 8.500 anni del Nord America, conosciuto come uomo di Kennewick, dimostra che egli è strettamente correlato alla tribù di nativi americani che da decenni cercano di seppellire le sue ossa. La scoperta, sembra destinata a riaccendere una controversia legale tra le tribù e i ricercatori che vogliono continuare a studiare lo scheletro. Eppure è arrivato il momento in cui molti scienziati - tra coloro che stanno studiando l'uomo di Kennewick - stiano cercando di superare tali controversie invitando nativi americani a prendere parte alla loro ricerca.

"La polemica è stata dolorosa per molte persone sia fra membri delle tribù che fra gli scienziati. Dice Dennis O'Rourke, antropologo biologo presso la University of Utah a Salt Lake City. "Penso che i risultati daranno peso alle richieste di rimpatrio perché ora chi sostiene l'ascendenza potrà, almeno in una certa misura dimostrarla"

La scoperta :
Due adolescenti hanno scoperto delle ossa nel luglio 1996 vicino alle rive del fiume Columbia, nei pressi di Kennewick, Washington. Durante il tentativo di intrufolarsi in una gara di idrovolanti, hanno notato un teschio che faceva capolino dall'acqua e chiamata la polizia, hanno lo hanno portato da un antropologo forense . Egli ha scoperto uno scheletro quasi completo di un giovane maschio adulto, la cui datazione al radiocarbonio ha stabilito risalisse a circa 8.500 anni fa, rendendo l'uomo di Kennewick uno dei più antichi e più completi scheletri umani dal Nord America.

Diverse tribù locali chiesero subito il ritorno di Kennewick, soprannominandolo il Grande Antico. La US Army Corps of Engineers - l'agenzia federale che gestisce il paese dove sono stati trovati i resti - si schierò con le tribù, citando una legge del 1990 che ha incaricato il ritorno dei resti e manufatti nativi americani alle tribù affiliate, l'American Graves Protection e Native Rimpatriation Act (NAGPRA).

Molti archeologi e antropologi hanno citato in giudizio il governo degli Stati Uniti per fermare il ritorno, sostenendo che l'uomo di Kennewick era troppo vecchio per essere collegato alle tribù. Nel 2002, un giudice federale ha stabilito che il NAGPRA non era applicabile perché il governo degli Stati Uniti non aveva dimostrato che le tribù avevano un legame culturale con l'uomo di Kennewick. La decisione è stata affermata da una Corte d'appello nel 2004. Dal 1998, Kennewick è stato conservato in modo non visibile, ma disponibile per essere studiato presso il Museo di Storia Naturale di Burke e Cultura a Seattle, Washington.

Gli scienziati che hanno esaminato i resti avevano concluso che il cranio era diverso da quelli dei nativi americani contemporanei - più come Polinesiani o membri del gruppo aborigeno giapponese conosciuto come gli Ainu. Ma gli sforzi del passato per raccogliere il DNA da Kennewick sono falliti, osserva Eske Willerslev, un palaeogenetista del Museo di storia naturale di Danimarca a Copenhagen, che ha condotto lo studio.

Il team di Willerslev ha utilizzato metodi all'avanguardia per estrarre frammenti di DNA da un frammento di 0,2 grammi delle ossa di un dito: "Abbiamo ottenuto un campione molto, molto piccolo," dice."Abbiamo provato a completare - non c'è più niente." Era così piccolo che la squadra è stata solo in grado di ottenere una sequenza del genoma di bassa qualità.

Il genoma dell'uomo di Kennewick rivela che egli è più strettamente legato ai nativi americani contemporanei che ad altri esseri umani sul pianeta - remota la possibilità che egli rappresenti una migrazione misteriosa da est.

Per tracciare la mappa genetica dell'uomo di Kennewick, il team ha confrontato il suo genoma a quello dei membri di decine di gruppi provenienti da tutto il Nord e Sud America, tra cui diversi membri delle tribù confederate della Riserva Colville, uno dei cinque gruppi che richiedono la sepoltura dell'uomo di Kennewick. I membri degli altri quattro gruppi - il Nez Perce, la Umatilla, la Yakama e la Wanapum - hanno scelto di non fornire il DNA per lo studio.

I membri Colville erano più strettamente correlati a Kennewick di molte tribù del Nord e del Sud America, ma altre tribù hanno condiviso una stretta ascendenza con lo schelettro di 8.500 anni.Willerslev mette in guardia dal trarre conclusioni definitive circa origini e l'eredità di Kennewick. "Non possiamo dire che la tribù Colville siano i discendenti viventi più prossimi dell'uomo di Kennewick, perché il frammento di riferimento è troppo piccolo", dice. "Ma penso che possiamo dire che Colville è strettamente legata alla Kennewick Man."

Il destino dei resti dell'uomo di Kennewick è ancora incerto. Nel concludere , le corti federali hanno deciso in modo definitivo che i resti non erano di un nativo americano. "Sono abbastanza certo del fatto che Kennewick era un nativo americano", dice invece David Meltzer, archeologo presso la Southern Methodist University di Dallas, in Texas, membro del team Willerslev.

"Penso che questa prova sarebbe stato utile nella decisione originaria NAGPRA e avrebbe potuto condurre ad un risultato diverso", dice Hank Greely, giurista presso la Stanford University in California.

Gail Celmer, un archeologo US Army Corps of Engineers a Portland, Oregon, ha incontrato i rappresentanti delle tribù questa settimana e dice che sono ancora desiderosi di proseguire per il rimpatrio. La sua agenzia ha ora intenzione di riconsiderare se l'uomo di Kennewick cade sotto la competenza del NAGPRA e quindi deve essere restituito, allo studio del genoma e di altri nuovi elementi di prova. "Ci aspettiamo che le sfide, quindi dobbiamo essere molto attenti a come facciamo le nostre recensioni," dice. "Abbiamo una lunga strada davanti a noi."

Eppure Greely osserva che lo scopo era quello di dare agli scienziati il tempo per studiare l'uomo di Kennewick. L'anno scorso, un ricercatore ha pubblicato un libro di 688 pagine sui tali resti . Con la sequenza del genoma analizzata, "è nell' interesse degli scienziati, del governo, e dei nativi americani pensare seriamente di restituire i resti dell'uomo di Kennewick alle tribù", dice Greely.

James Chatters, l'antropologo che ha fatto ricerche sull'uomo di Kennewick e che da allora ha creato la società di consulenza Applied Paleoscience a Bothell, Washington, ha due posizioni: "Come persona che ha lavorato direttamente sui resti dello schelettro, mi piacerebbe vederli riposare in pace", dice. "Come scienziato, mi dispiacerebbe vedere uno dei più completi resti scheletrici nordamericani essere riseppellito per motivi politici".

Willerslev si mette a bordo campo sulla questione del rimpatrio. "E 'qualcun'altro che ha bisogno di restare fuori ", dice. Ma vuole le tribù coinvolti nella sua ricerca come membri della sua squadra; dopo la che sua squadra ha stabilito che l'uomo di Kennewick era nativo americano infatti, ha informato le cinque tribù circa la sua conclusione. Alcuni membri sono andati nel suo laboratorio di Copenaghen per saperne di più sulla ricerca, a nome anche di tutti gli altri, per visitare il laboratorio in cui il DNA venne estratto dai resti. Il laboratorio ha fatto la stessa divulgazione con le tribù del Montana dopo che la squadra ha sequenziato il genoma del ragazzo Anzick , aiutando la mediazione per riseppellire le sue ossa .

Molti altri ricercatori stanno adottando un approccio simile. O'Rourke dice che non vi è una unica strategia di lavoro con le comunità indigene. Egli trova alcuni dei gruppi nordamericani artiche con cui lavora desiderosi di contribuire alla sua ricerca, altri lo sono meno; e le loro opinioni cambiano nel corso del tempo.

Poche settimane prima sono stati scoperti i resti di Kennewick Man, i ricercatori che lavorano in Alaska hanno scoperto uno scheletro umano di 10.000 anni. E lo hanno notificato alle tribù locali e rapidamente hanno raggiunto un accordo che ha permesso loro di scavare e studiare i resti e coinvolgere le tribù nella ricerca.




from : Nature traduzione di Marilina Fenice Grassi